汉元帝是汉宣帝刘询的长子，母亲是恭哀皇后许平君，其名为刘奭。其在位期间汉朝比较强盛，但也是衰落的起点。豪强地主兼并之风盛行，中央集权逐渐削弱，社会危机日益加深。对于整个西汉的历史来说，人们通常把汉宣帝和汉元帝当作盛衰的分界线。汉宣帝让汉朝变得更加强盛，而汉元帝则将这份家业败坏掉了。