那霸市是冲绳县的政治、经济、文化中心，并且拥有国际机场那霸机场和连接冲绳县外及附近离岛的那霸港，是冲绳县的玄关。那霸市是日本都道府县厅所在地城市中面积最小的城市，也是日本首都圈和近畿圈之外人口密度最高的地区。那霸机场占那霸市辖区面积的8%以上，加上其他一些共用设施，那霸实际可用于都市活动的面积更小，在1987年美军将牧港住宅地区交还之后，国场川、安里川成为那霸新都心并得到开发，正成为那霸新的中心。而更早的时候，那霸市原来是作为琉球王朝时代的首都──首里的外港而繁荣起来的城市，它与中国和东南亚之间的交流也很频繁。