刘牢之字道坚，是出身于今江苏省徐州市的雁门太守刘羲之孙，这位生长于尚武世家的将军，性格深沉刚毅，为人足智多谋。最初应谢玄之募入北府兵，而后凭借军功升至鹰扬将军、广陵相。淝水之战时，率五千精兵在洛涧大破梁成，在苻坚败后率军攻陷谯郡，因功晋升龙骧将军、彭城内史，赐封武冈县男。此后又平定了多处叛乱。又率兵屡破孙恩，最终将其驱赶斩杀。桓玄掌权时，刘牢之被削夺兵权，拜征东将军、会稽太守，他在部下离散、误以为其子被害的情况下自缢而死。