元宪宗是成吉思汗的孙子，是于1209年出生的，其沉默寡言、不好侈靡，喜欢打猎。其即位前曾参加拔都统帅的长子军西征，活捉钦察首领八赤蛮，进攻古罗斯等地。即位后主要致力攻灭南宋、大理等国，并派遣旭烈兀西征西亚诸国。