马秀英本名孝慈高皇后，出生于1332年7月18日，其自幼聪明，能诗会画，尤善史书，性格也颇倔强。至正十二年（1352年），马氏嫁于时为红巾军将领的朱元璋为妻，洪武十五年（1382年）八月，马皇后病逝，享年51岁，葬于明孝陵，谥号孝慈皇后。