M81由梅西耶发现，是地球天空中最明亮的星系之一，主要位于大熊星座北部的方向，其具有黄色星系核，蓝色的旋臂，粉红色的恒星形成区以及暗黑的尘埃带。作为非本星系团的离地球最近的星系，其约为1180万光年。