李宏平于1963年出生于广东汕头，其9岁时被启蒙教练沈茂豪送到省跳水队训练，在14岁被选入国家跳水队，其曾于1981年参加美国国际邀请赛，获男子跳台第一名，被美国杂志誉为“世界跳台最佳运动员”，同时在同年的5月和6月，也先后获得劳德代尔举行的国际跳水邀请赛以及第二届世界杯跳水赛的冠军，是中国跳水第一个男子世界冠军，威名响彻全国，被誉为“跳水王国的芭蕾王子”。